汽车发动机通过燃料燃烧产生热量，然后通过气体的膨胀做功转化为发动机的旋转运动。发动机工作时，气缸内的气体温度可高达1727?2527°C。这个温度不可避免会使发动机相关部件变得非常热。
如果不及时冷却，就会造成发动机零、部件温度过高，尤其是直接与高温气体接触的零件，会因受热膨胀影响正常的配合间隙，导致运动件受阻甚至卡死。此外，高温还会造成发动机零部件的机械强度下降，使润滑油失去作用等。为了避免上面危害，现在汽车大部分采用水冷装置给发动机散热，发动机的水冷系统主要由水泵、散热器(水箱)、冷却风扇、节温器、发动机机体和气缸盖内的水套等组成。
汽车冷却液的作用：
在散热器内装有足够的冷却液，通过水泵带动使冷却液在发动机内部水套中循环，用来不断吸收发动机在工作过程中会产生的热量，并及时散发到空气中。由于冷却液和空气、油等介质相比其比热容最大，因此它的散热效果也最好。
发动机工作时，曲轴同时会带动水泵运转，使冷却液从发动机机体、气缸盖内的水套壁周围流过，并与水套壁充分接触吸收周围热量从而将热量带走，然后经节温器进入散热器的进水口，在散热器内温度很高的冷却水向流过散热器周围的空气散热以降低温度，最后降温后的冷却水经散热器的出水口返回水泵，如此循环。由此可见，冷却液是汽车发动机冷却系统内的传热介质，通过冷却系统强制循环，吸收发动机的热量，使发动机保持合适的温度。
汽车冷却液的组成：
发动机冷却液又称防冻液，不是普通的水，而是以母液和水组成的溶液。由于现代汽车工艺的要求，还在其中添加了很多不同的添加剂，解决穴蚀、化学腐蚀、电化学腐蚀和水垢等问题，以保护各式各样的发动机。由于不同类型的冷却液中的防锈剂、消泡剂等添加剂的化学成分不一致，不同类型的冷却液不可混用。如日本车系m用的冷却液，一般都含磷酸盐，但绝对排斥硅酸盐和亚硝酸盐添加剂。
我国市面上绝大多数冷却液都含亚硝酸盐，或含硅酸盐型，因此日本车不能换用市面上大部分冷却液。此外，铝缸体的发动机和铸铁缸体的发动机，其冷却液的成分也截然不同。即使是相同成分的冷却液，其中水和冷却液添加剂配制的比例不同，冷却液的防冻能力也不同。所以车主在补充或更换冷却液时，应选择发动机使用的相同型号的冷却液，不要随意改变。
