润滑油失效的原因主要有以下几方面：
一、高温影响
1、润滑油长期处在高温环境中，会氧化失效，出现变黑、变稠的现象。 2、润滑油内部的腐蚀物增加，如发动机工作中形成的酸性物质等。
3、积炭、油泥、漆膜等物质的增加。
二、杂质
主要来源于空气中的尘埃、金属磨粒、渗漏物(燃油、水等)、润滑油氧化物以及燃料燃烧产生的物质等。
三、添加剂失效一些润滑油因为其中的添加剂失效或用完而性能下降。例如润滑油中的抗磨剂用完，会使抗磨性下降。
四、粘度指数增进剂失效因为其有机物分子长链断裂，不再具有增粘作用。
五、基础油失效基础油是添加剂的载体，基础油失效则添加剂不会发挥作用。 虽然有国家标准来决定发动机的润滑油是否更换，但大多数车主或维修人员换油主要还是根据汽车行驶里程/时间(厂家规定)以及润滑油颜色和粘度来判断。
实际上，上述几种方法都有不合理之处。比如根据颜色进行判断，某些品牌新润滑油就呈现黑色，有些润滑油加入清净分散剂过多也可能变黑，而此时润滑油却没失效，对经验不足的人可能引起误判。较为简便有效的方式是借助于滤纸或分析仪器来判断润滑油是否失效。
